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Lancée en mars 2009, la sonde Kepler a pour mission de rechercher des planètes où la vie pourrait exister. Elle vient d'en repérer une de plus.

En mai 2011, le CNRS avait annoncé qu'une des planètes tournant autour de l'étoile naine Gliese 581 pourrait s'avérer "habitable" grâce à la présence d'eau liquide. En août, des astronomes suisses faisaient état d'une autre exoplanète, HD 85512b, située 36 années-lumière de la Terre contre 20 pour la précédente... Et cette fois, c'est la NASA qui a confirmé le 5 décembre la présence d'une troisième exoplanète.

Elle a été détectée en 2009 par la sonde Kepler, dotée d'un puissant télescope et dont la mission est de rechercher des planètes soeurs de la Terre en observant plus de 100 000 étoiles semblables à notre Soleil. C'est la première fois que cette sonde confirme la présence d'une planète orbitant autour d'une étoile autre que le Soleil et dont les caractéristiques sont propices à l'apparition de la vie.

Pour que cette confirmation soit établie, les astronautes américains ont vu passer à trois reprises ce mois la planète devant son étoile. Ils ne peuvent cependant pas dire si une forme de vie s'y trouve, seulement que les conditions requises pour qu'elle puisse se développer sont présentes. Ainsi, cette planète, nommée Kepler 22, se trouve à bonne distance de son étoile pour que de l'eau y soit présente sous forme liquide et sa température comme son atmosphère seraient propices à l'apparition de la vie et à son évolution. "Nous sommes certains qu'elle se trouve dans une zone habitable" a indiqué à l'AFP l'expert de l'agence spatiale américaine, Bill Borucki.

L'exoplanète se trouve à une distance d'environ 600 années-lumières de la terre, tourne autour de son étoile en 290 jours et est 2,4 fois plus massive que la Terre. La température à la surface serait de 22°C, mais la nature de sa surface en elle-même est (...) Lire la suite sur Gentside.com